Die Medaille wird im Gedenken an den großen Architekten, Baumeister und Hochschullehrer europäischen Persönlichkeiten zuerkannt, die Hervorragendes in der architektonischen, handwerklichen und industriellen Formgebung und in der Erziehung zu Wohn- und Baukultur geleistet haben, oder deren Wirken dem vielseitigen Lebenswerk Heinrich Tessenows entspricht.

Die Vergabe der Heinrich-Tessenow-Medaille ist eine satzungsgemäße Initiative der Heinrich-Tessenow-Gesellschaft. 1963 bis 2006 wurde die Medaille von der Hamburger Alfred Toepfer Stiftung FVS gestiftet. Bis 1994 fand die Preisverleihung im Rahmen der Fritz-Schumacher-Stiftung an der Universität Hannover statt. Seit 1996 findet die Übergabe dieser Auszeichnung in der Regel in Dresden-Hellerau statt; mit dem Ortswechsel geht eine bewusste Öffnung in den gesamten europäischen Raum einher.